2026年世界杯将首次扩军至48支球队，比赛规模显著扩大。这48支参赛队会被分成12个小组，每组4支球队。这样的安排意味着小组赛阶段总共进行72场比赛（每组6场 × 12组），比以往32队赛制多出24场。
每支队伍在小组内与其他三队各交手一次，共打3场比赛。胜一场得3分，平局各得1分，负则0分。小组排名首先依据积分高低排序；若积分相同，则依次比较相互战绩、净胜球、进球数等标准来决定名次——这些细则与过往世界杯基本一致。
每个小组的前两名直接出线，共24支球队。此外，12个小组中成绩最好的8个第三名也将获得晋级资格。这样一来，淘汰赛阶段将由32支球队组成，继续采用单场淘汰制直至决出冠军。
由于各小组对手实力不同，单纯比较第三名的积分可能不够公平，因此国际足联会统一比较所有12个小组第三名的战绩。具体来说，只看这些第三名球队在小组赛中的积分、净胜球、进球数等数据，按标准顺序排序，取前8名晋级。值得注意的是，比较时不会考虑他们对阵本组第四名的比赛是否“放水”，而是以实际比赛结果为准。
扩军后，更多国家有机会登上世界杯舞台，尤其是一些中小足球国家。同时，小组出线门槛相对降低——即便华体会未能进入前二，只要在第三名中排名靠前，仍有希望继续征程。不过这也带来新挑战：球队需更精细地规划战术和轮换，因为多一场比赛可能影响后续体能储备。
2026世界杯采用12组×4队的结构，每组前二加8个最佳第三名共32队进入淘汰赛。这一规则既保留了小组赛的竞争性，又通过扩大晋级名额提升了赛事包容度。对于观众而言，这意味着更多元化的对决和更长的观赛周期；对于球队，则是在策略与稳定性之间寻找新的平衡点。
